Después de su gran éxito Las aventuras de Tom Sawyer (1876-1878), Mark Twain publicó La vida en el Misisipi (1883), fruto de sus experiencias como piloto en un vapor fluvial antes de la Guerra de Secesión. Se considera el primer original mecanografiado que llegó a un editor. Sus páginas, al alcance de todos los públicos, están repletas de anécdotas de la no siempre sencilla vida en el río, recuerdos personales de Twain y numerosos hechos históricos, como la expedición de Hernando de Soto. Pero quizá lo más importante del libro sea que Twain contribuye, si acaso no inventa, a la creación del mito del Misisipi como el gran río de Estados Unidos de América. Esta edición ofrece una traducción actualizada de Susana Carral y las más de seiscientas ilustraciones que Edmund H. Garrett realizó para la editio princeps, inéditas hasta ahora en español.

Mark Twain, seudónimo del escritor estadounidense Samuel Langhorne Clemens, nació en Florida, Missouri en 1835. Pasó los primeros años de su vida a orillas del río Mississippi. Trabajó como tipógrafo y participó en la Guerra de Secesión; fue minero, periodista y conferenciante de prestigio. Su obra literaria, traducida abundantemente al castellano, incluye libros de viajes –Inocentes en el extranjero (1869), Pasando fatigas (1872), Un vagabundo en el extranjero (1880) o Viaje alrededor del mundo (1897)– y novelas –entre las que se cuentan: Las aventuras de Tom Sawyer (1876), Las aventuras de Huckleberry Finn (1884), dos de sus obras más celebradas; además de Un yanqui en la corte del rey Arturo (1889), The American Claimant (1892) o El forastero misterioso (1916)–. También escribió ensayos –On the Decay of the Art of Lying (1880), ¿Qué es el hombre? (1906), Is Shakespeare dead (1909) o Cartas desde la tierra (1962)– y libros de memorias –entre los que destacan: Vida en el Misisipi (1883), otro de los más emblemáticos, y Autobiografía (1906-1907)–. Su literatura se caracteriza por un lenguaje claro, directo y bienhumorado, repleto de dialectalismos y slang. El autor de los fragmentos y aforismos que ahora presentamos al lector, uno de los maestros indiscutibles en el género, murió en Redding, Connecticut, en 1910.

En 1867, parte del puerto de Nueva York la primera excursión turística moderna que se conoce, con destino a los escenarios clásicos del Mediterráneo. A ella se apunta el que sería luego el padre de Tom Sawyer -armado con ese humor mordaz y ese dominio del lenguaje que lo caracterizan y que lo convertirán en uno de los escritores norteamericanos más importantes de todos los tiempos-, con el compromiso de mandar crónicas del viaje al periódico que le paga el billete, el Alta California.